Не любить шоколад невозможно: горький, молочный, с орехами или изюмом, горячий или в виде холодного коктейля – редкий человек вообще не любит ни одно из этих лакомств.

Вспомните, какие картины рисовало ваше детское воображение, как вы представляли себе «шоколадное царство»? Наверняка, это был огромный склад, заполненный шоколадками всех мастей и разновидностей. А возможно, кто-то, не желая ничего слушать про вред какао в слишком больших дозах, мечтал попасть на фабрику шоколада: длинный конвейер, в начале которого происходит измельчение какао-бобов, а в конце — с него сходят ровные ряды аппетитных шоколадок. Однако очень редко фантазия мечтателям заводит его на плантации, где выращиваются деревья какао. А может быть именно в этих «шоколадных садах» и кроется истинное счастье ценителя шоколада?

Theobroma cacao – «Пища богов» – такое латинское название дал какао-деревьям небезызвестный Карл Линней. Ацтеки так и вовсе считали шоколадное дерево (какао-дерево) неким божеством, достойным поклонения.

Подойдем поближе к шоколадной плантации

Для начала, чтобы завладеть шоколадной плантацией, придется отправиться в, так называемый, «пояс какао». Все необходимые природные условия для выращивания «пищи богов» присутствуют лишь в немногих странах: Эквадор, Камерун, Индонезия, Малайзия, Венесуэла, Бразилия.

Хороший рост и плодоносность деревьев обеспечивают высокие температуры воздуха с повышенной влажностью. Но палящие солнечные лучи быстро «старят» дерево какао. На открытой местности оно погибает уже на 20-30 год. Для долгой жизни этих растений – до 100 лет – им необходима тень. С этой целью на плантациях высаживают рядом с какао пальмы кокоса, манго, авокадо, каучуковые деревья.

Шоколадным деревьям не дают вырастать выше 5-6 м, хотя они могут достигать и 15 м в высоту. Таким образом, не только обеспечивается хорошая тень от более высоких деревьев, но и облегчается труд по сбору урожая.

Растет дерево какао очень медленно, первый урожай появляется лишь на 8 год. Селекционерами выведены и более «ранние» сорта деревьев, радующие первыми плодами лет через 5 после высаживания. Но без повышенного внимания и тщательного ухода эти деревья могут просто не дожить до плодоносного возраста.

Быть или не быть владельцем плантации какао деревьев?

Из-за особой прихотливости растений крупных плантаций какао очень мало. В основном культивированием занимаются небольшие крестьянские хозяйства. Тяжкий труд по выращиванию деревьев какао не приносит очень больших доходов, в отличие от перерабатывающих его плоды производств. Потому большие шоколадные концерны предпочитают не заниматься плантаторством, а просто скупают уже созревшие для изготовления шоколада бобы.

Невероятную красоту представляет цветущее дерево какао. Цветки розовато-красного оттенка россыпью покрывают весь ствол и нижние ветви деревьев. Это необычно для растений нашей полосы, но вполне типично в тропическом лесу. Дело в том, что насекомые, переносящие пыльцу, зачастую не долетают до верхушки кроны деревьев, а потому природа приспособилась, расположив цветы на растении таким образом.

Из всего цветочного ковра лишь 5% превратится в плоды. Около 30-40 плодов с одного взрослого дерева считается отличным показателем плодоносности. Урожай собирают дважды в год: до и после сезона дождей.

Период созревания длится 4-5 месяцев. Все это время дерево продолжает выпускать новые цветки. Созревший плод из зеленого становится красным или желто-зеленым. По форме напоминающий дыню, он достигает в весе 0,5 кг. Для производства шоколада используются зернышки, размещенные внутри плода – какао-бобы. Каждый плод приносит лишь 30-50 какао-бобов. Чтобы с конвейера сошла одна стандартная плитка качественного шоколада, необходимо 60 таких шоколадных зернышек!

Сбор плодов осуществляется вручную. Сначала стручок срезают с дерева, затем разрезают на части и выкладывают на солнце. На жаре начинается процесс брожения, во время которого семена какао приобретают характерный аромат шоколада и избавляются от ненужной горечи. Только перебродившие бобы могут отправляться на фабрику шоколада, где их превратят в вожделенное лакомство.

П.С. Не такая это и легкая работа – быть королем в шоколадном царстве…